Há três anos que os alunos de uma escola na encosta de uma colina registam o tempo com uma pequena estação no telhado do edifício de ciências. O equipamento é modesto. Um pluviómetro recolhe a água num tubo estreito, e um termómetro está dentro de uma caixa branca ventilada que o protege da luz direta do sol. Todas as manhãs, às oito horas, dois voluntários sobem as escadas para ler os dois instrumentos e anotar as medições num caderno partilhado.
Ao início, os registos não pareciam ter nada de especial. Aos dias quentes seguiam-se dias frescos, e as tempestades chegavam quase sem aviso. Com o tempo, porém, os alunos repararam numa coisa curiosa. Os seus totais de chuva eram sempre mais baixos do que os valores publicados pelo aeroporto do outro lado do vale, mesmo depois de tempestades que tinham encharcado os dois lugares por igual.
A professora incentivou-os a investigar em vez de partirem do princípio de que o aeroporto estava errado. Os alunos examinaram o pluviómetro e descobriram que uma saída de ventilação próxima soprava por cima da abertura do tubo. Nos dias de vento, parte da chuva era desviada antes de poder ser recolhida. A diferença era pequena numa só tempestade, mas foi-se acumulando ao longo dos meses.
A turma mudou o pluviómetro para o canto oposto do telhado, longe da saída de ventilação, e comparou os dois locais durante várias semanas. A nova posição coincidia muito melhor com o aeroporto. No relatório, os alunos explicaram que um instrumento só é tão fiável quanto o lugar onde está instalado. Acrescentaram também uma nota aos registos antigos, para que quem os lesse mais tarde percebesse por que razão os primeiros totais eram demasiado baixos.
